Les premiers textes littéraires connus datent du Xème siècle. Mais c'est entre le XIème et le XVème siècle que l'occitan devient une grande langue de culture, celle de la poésie lyrique des troubadours. Parallèlement et durant tout le Moyen-âge, l’occitan est la seule langue orale et, à côté du latin, la seule langue administrative écrite.
A partir du XIVème siècle, les différences de dialectes deviennent de plus en plus grandes d’une région à l’autre. L’occitan perd sa fonction de langue administrative, la Renaissance imposant le français comme langue officielle.

L'occitan est la plus grande langue non officielle d'Europe. Elle est parlée dans 31 départements français, une douzaine de vallées italiennes et la région de Vielha en Espagne. C'est une des quatre langues romaines qui se sont formées à partir de la fusion entre le latin populaire (véhiculé par les soldats et les colons) et les structures linguistiques latines.